水有一个特性：“水往低处流”。总所周知，自然界中的水总是从高处往低处流。水可以从土壤中进入到作物的根部就是因为土壤水势比根系水势高的缘故。作物的根系与土壤直接接触，影响根系吸水的主要是土壤水的基质和渗透。在非盐碱地、淡水灌溉、土壤水不饱和的情况下，即大多数的田间情况下，土壤水的能态主要取决于土壤基质势。利用土壤张力计便可快速测定土壤水势，它是专门用来测定土壤基质势的仪器，测量的就是作物根系从土壤中汲取水分所施加的力(土壤水吸力)。

       土壤水势和土壤含水率关系密切，土壤含水率越大，土壤水势越高；反之，则月底。土壤张力计采用负压法——基于20cm深度特征点土壤基质势的墒情监测技术测定土壤水分状况，可以反映植物从土壤中吸取水的能力。在实践中可应用于灌溉控制，也可用于对土壤中水的流动方向和速度进行评估。土壤张力计一般由气密管、测压装置和透水陶瓷头组成，多孔陶瓷头内部填充水，联通张力计内部的水和张力计外土壤水。如果土壤干燥，水将流过张力计陶瓷孔进入土壤，从而在张力计内创造一一个负压。如果降水或灌溉使得周围土壤是润湿的，周围土壤水从土壤流入管内，管内负压则减小。其所测张力可通过读数表直接读，非常方便。

       经过研究表明，土壤张力是指土壤对水的吸力。土壤愈湿，对水的吸力就越小；反之则大。当土壤湿度增大到所有空隙充满水时，土壤水张力将降为零。换言之，此时土壤含水率达到了饱和。各种土壤的饱和含水率，以重量含水率和容积含水率而言都不一致，但对土壤水张力而言却是一致的都为零。各种土壤的毛管破裂含水率也不一致，而土壤张力则近乎一致。各种土壤在从饱和含水率到毛管破裂含水率的变幅内，土壤水对作物的作用和影响基本一致。同一土壤水张力指标下，不同土壤有其不同的含水率，但同一的土壤水能量指标对作物的生理需水和根系吸收而言却是一致的。